Tableau des fontaines pétrifiantes

Les tableaux en calcaire, ou bas reliefs en calcaire, sont le le fruit de la fascination de l’Homme pour le monde souterrain et les phénomènes naturels qui s’y déroulent. Les grottes et cavités sont intimement liées au cycle de l’eau, élément primaire, qui est à la fois à l’origine de leur formation mais aussi de leur vie et de leur dégradation. L’eau, qui va transporter du gaz carbonique, s’infiltrer, sculpter la roche pour créer de nouvelles formes de minéralisations, appelées concrétions, dignes des romans l’anticipation de Jules Verne. La diversité des concrétions selon leur localisation part cependant de la même matrice, le carbonate de calcium, élément essentiel du calcaire.
Ainsi, le sol est une matière vivante riche en dioxyde de carbone (CO2) qui provient de la décomposition des matières organiques. L’eau de pluie s’y infiltre, se chargeant en CO2. Ce dernier se transforme en acide carbonique, qui va dissoudre le calcaire, se charger en sel et se faufiler dans les fissures de la roche pour constituer le plafond des cavernes. Chemin faisant, il rencontre diverses impuretés, oxydes et autres minéraux qui vont donner son identité minérale à la cavité. La cristallisation de l’eau va donner de la calcite, de l’aragonite et parfois du gypse. Mais de nombreux autres facteurs interviennent dans la cristallisation des cavernes.
De façon sommaire, on peut observer 3 types de minéraux souterrains:
– Ceux dus à des écoulement de gouttes du plafond, et qui forment les stalactites
– Ceux résultant d’un ruissellement d’eau
– Ceux formant des concrétions subaquatiques, dans des vasques
Ces minéraux forment ainsi une architecture souterraine fascinante façonnée entre autre par l’eau, appelé karst. Cette eau chargée en minéraux est aussi une étonnante matière première pour créer des objets de décoration: les tableaux de calcaire des fontaines pétrifiantes. Cet artisanat particulier est né en Italie à la Renaissance et s’est répandu en France dans les régions où se trouvaient des sources thermales. Ici le phénomène est le même que dans les grottes, mais l’eau est guidée pour une utilisation précise. Quiconque laisse un objet se recouvrir d’eau chargée en minéraux pendant plusieurs semaines se retrouve avec un objet recouvert de calcaire d’un blanc crème scintillant.

Ainsi, un véritable savoir-faire est né, utilisant 2 techniques: des objets que l’on laissent se recouvrir de calcaire et qui deviennent scintillants; et des moules qui se remplissent de l’eau chargée en calcaire pour réaliser des bas reliefs qui étaient encadrés pour en faire des tableaux.
Une petite industrie s’est développée en Auvergne principalement. On pétrifiait des figurines décoratives, des camées rappelant l’ivoire, mais aussi des animaux naturalisés. Les tableaux en relief sont prisés dès le XIXème siècle. On y retrouve des scènes paysannes, religieuses mais aussi des thèmes plus romantiques, inspirés de l’Antiquité. C’est la finesse des moules, l’originalité du thème mais aussi le soin apporté au processus de remplissage qui vont conférer aux tableaux une véritable personnalité.

Synthèse rédigée à partir de l’ouvrage Les minéraux des cavernes de Michel SIFFRE, Collection Les Merveilles du Monde Souterrain, 1994.
https://www.eauvergnat.fr/la-fontaine-petrifiante-de-saint-alyre